Como leyó el fanático de los Astros, Saul Malek la denuncia penal Alegando que el intérprete Ippei Mizuhara robó más de 16 millones de dólares a la superestrella de los Dodgers, Shohei Ohtani, para pagar sus deudas de juego, Malek quedó menos sorprendido por la enormidad del hábito de las apuestas deportivas de Mizuhara que por lo familiar que le parecía su comportamiento.
Malek, de 26 años, es un adicto al juego en recuperación. La fiebre que persiguió por primera vez con los deportes de fantasía se volvió problemática en la universidad cuando lo conectaron con un corredor de apuestas. Malek puso $10 en el realeza para vencer al Azulejos. Los Reales ganaron 15-5. Dinero fácil. Malek ganó una apuesta de $20 ese fin de semana, superando a los Bears sobre los Steelers en tiempo extra. Pronto Malek comenzó a apostar más (50 dólares, luego 100 dólares) y perdió. La voz cautelosa en su cabeza fue ahogada por una más segura que afirmaba que una gran victoria estaba a la vuelta de la esquina.
“Incluso si perdiera miles de dólares”, dijo Malek, “cada juego fue para mí como el comienzo de una nueva racha de volver a ser positivo”.
Ese tipo de sentimiento se encuentra a lo largo de la denuncia penal de 37 páginas contra Mizuhara, quien está acusado de delito grave de fraude bancario y la corte le ordenó asistir a un programa para tratar la adicción al juego. Si bien las sumas en el caso de Mizuhara pueden ser notables (casi 25 apuestas por día, un promedio de 12.800 dólares y una pérdida neta de 40 millones de dólares en dos años), los comportamientos exhibidos son lamentablemente universales, según varios expertos en problemas de juego.
«Me gustaría decir que es poco común, pero mentiría», dijo Lia Nower, directora del Centro de Estudios sobre el Juego de la Universidad de Rutgers. «En realidad, se está volviendo cada vez más común».
Nower, al igual que los otros expertos entrevistados, habló en general sobre las tendencias del juego porque no participa en el tratamiento de Mizuhara. Si bien la última encuesta nacional sobre la prevalencia de problemas con el juego se publicó en 1999 (“En ese momento, estamos analizando los casinos fluviales y la lotería”, dijo Nower), un estudio de Rutgers Un estudio realizado en 2021 encontró una tasa de prevalencia de problemas de juego de alto riesgo de alrededor del 6 por ciento.
El entorno del juego ha cambiado drásticamente desde que un fallo de la Corte Suprema de 2018 anuló una ley federal que prohibía los juegos de azar deportivos en la mayoría de los estados. Las apuestas deportivas ahora son legales en 38 estados. A menudo está a solo un clic de distancia, con más opciones que nunca para apostar en el juego. La industria del juego comercial es estableciendo récords de ingresos año tras año.
Keith Whyte, director ejecutivo del Consejo Nacional sobre Problemas con el Juego, que encargó tres encuestas sobre actitudes y experiencias con el juego, dijo que el riesgo de tener problemas con el juego ha aumentado significativamente desde 2018.
«Creemos que tanto la tasa como la gravedad de los problemas de juego están aumentando en los Estados Unidos», dijo Whyte, y agregó: «Ese aumento se debe principalmente al crecimiento masivo de las apuestas deportivas en línea».
No está claro qué experiencia en apuestas tenía Mizuhara antes de conocer al corredor de apuestas Mathew Bowyer, pero una de las partes más discordantes de la denuncia penal de Mizuhara es la rapidez con la que comenzó a perder sumas sustanciales. Aproximadamente un mes después de utilizar por primera vez la casa de apuestas deportivas ilegal, Mizuhara solicitó pagar sus pérdidas en denominaciones más pequeñas (15.000 dólares en días consecutivos) debido a restricciones de cableado. Dos semanas después, supuestamente se hizo pasar por Ohtani ante los empleados del banco y envió su primer pago, por 40.010 dólares, desde la cuenta de Ohtani.
Los expertos se refieren al fenómeno de un nuevo jugador que casi inmediatamente se vuelve loco como “telescópico”, y se cree que los hombres jóvenes que apuestan en línea son especialmente vulnerables.
«Están jugando de maneras mucho más arriesgadas, con poca experiencia», dijo Whyte, «y existe ese efecto telescópico en el que parecen estar pasando de la iniciación a los problemas en un período de tiempo muy, muy rápido».
A los pocos meses de su primera apuesta de $10, Malek tuvo una conversación con sus padres, quienes notaron que las transferencias bancarias salían de su cuenta. Hablaron de los riesgos de las apuestas deportivas y Malek se detuvo un momento, principalmente porque se había quedado sin dinero para pagar a los corredores de apuestas. Luego, una semana, se dio cuenta de que su línea de crédito con una casa de apuestas se había recargado a pesar de no haber realizado ningún pago. Vio eso como su oportunidad de recuperarlo todo. En cambio, lo perdió todo. Esa fue la introducción de Malek al juego a crédito. Empezó a apostar dinero que no tenía. Cuando Malek se quedaba sin crédito con un corredor de apuestas, bloqueaba su número de teléfono y buscaba otro corredor de apuestas, con la esperanza de ganar lo suficiente para pagarle al corredor de apuestas anterior. Cuando se quedó sin corredores de apuestas, creó un perfil de citas con fotos de una mujer que conocía y lo usó para preguntar a los posibles pretendientes si conocían a algún corredor de apuestas.
«Se aceleró bastante rápido», dijo.
Los apostadores compulsivos a menudo operan bajo la ilusión de control, pensando que en las apuestas deportivas, en comparación con un juego de azar como las máquinas tragamonedas, su experiencia les dará ventaja. Nower dijo que los jugadores problemáticos, algunos de los cuales tendrán vulnerabilidades preexistentes, se enfrentarán al condicionamiento operante (el programa de refuerzo de la relación de intervalos les dice que se acerca una victoria, pero no saben cuándo) y desarrollarán una cognición errónea.
«Empiezas a pensar que puedes controlar el resultado del azar, lo cual, por supuesto, no puedes», dijo Nower.
«El paso de pasar de apostar de manera controlada y con recursos que tienes y puedes permitirte perder, a caer en una pérdida de control, es muy individual», dijo Rachel Volberg, profesora de epidemiología en la Universidad de Massachusetts-Amherst. que estudia el juego problemático. “Cuando consideramos cosas como las máquinas tragamonedas, el desencadenante a menudo puede ser una ganancia muy grande al principio de su carrera de juego. Eso parece preparar su cerebro para esperar que esto vuelva a suceder. Terminas persiguiendo eso y perdiendo mucho”.
Perseguir las pérdidas (aumentar las apuestas para recuperar dinero) es, en teoría, una forma de recuperar terreno rápidamente. En la práctica, es una excelente manera de profundizar en el hoyo. La tendencia a perseguir pérdidas requiere acceso a más y más dinero o crédito. Mizuhara tenía ambos. Además de supuestamente robar de la cuenta de Ohtani, Mizuhara regularmente le pedía a su corredor de apuestas que «aumentara» (o extendiera) su línea de crédito.
15 de enero de 2022: F— Lo perdí todo jajaja… ¿puedes preguntarle (Bowyer) si puede aumentarme 50k? Será el último por un tiempo si lo pierdo.
14 de noviembre de 2022: Soy terrible en esto de las apuestas deportivas, ¿eh? Jajaja . . . ¿Alguna posibilidad de que puedas golpearme de nuevo? Como sabes, ¡¡no tienes que preocuparte de que no pague!!
9 de diciembre de 2022: ¿Puedes pasarme los últimos 200? Lo juro por mi mamá, esta será la última pregunta antes de pagarlo una vez que regrese a los Estados Unidos. Perdón por seguir preguntando. . . .
23 de junio de 2023: Soy el peor jajaja. . . no puedo tomar un descanso. . . . ¿Puedo conseguir un último golpe? Juro que este será el último hasta que baje significativamente el saldo. . . . Prometo que este será el último golpe por un tiempo.
24 de junio de 2023: Tengo un problema jajaja. . . . ¿Puedo conseguir un último último golpe? Éste es real. . . . El último de verdad.
«Me imagino que si alguien tiene acceso a una gran cantidad de dinero, puede creer que puede pedir prestado el dinero, recuperarlo y devolverlo», dijo el Dr. Marc Potenza, psiquiatra de la Facultad de Medicina de Yale. . «Luego, cuando eso no sucede y se hunden más en un agujero, creen que pueden recuperar ese dinero y las cosas se salen cada vez más de control».
En muchos casos, un jugador compulsivo no se satisface necesariamente con sólo alcanzar el punto de equilibrio; Están persiguiendo la emoción de la acción. Al igual que con otras adicciones, los jugadores desarrollan tolerancia, dijo Whyte, por lo que comienzan a apostar más. Nuestros cuerpos no han desarrollado una defensa física contra el juego compulsivo. «No hay suficiente dinero en el mundo para darle una sobredosis a alguien con un problema de juego», dijo Whyte. «Parece que es infinitamente escalable, lo cual es realmente difícil si ese es el máximo que estás persiguiendo».
El 10 de marzo de 2022, dos años antes de que su juego se hiciera público, Mizuhara le envió un mensaje a Bowyer pidiéndole que redujera su línea de crédito de $300,000 a $100,000. «Seré demasiado imprudente con 300», escribió Mizuhara. Pero este intento de poner una barrera para minimizar el daño que su hábito podría causar, no duró mucho. Mizuhara le debía a su corredor de apuestas más de un millón de dólares en mayo de 2022, según los investigadores, y continuó recibiendo aumentos en el límite de apuestas, algunos a pedido suyo, otras veces ofrecidos por Bowyer.
«(Los problemas con el juego) rara vez son lineales», dijo Whyte. “Hay muchas paradas y comienzos. La gente intenta recortar, o sufre una gran pérdida o una gran ganancia. Aunque la espiral descendente sigue siendo bastante consistente, no es una curva suave. Hay muchos baches en el camino”.
«Todas estas son historias realmente tristes», añadió Volberg. “Me senté en reuniones de Jugadores Anónimos y escuché cosas horribles. La (historia) de Mizuhara es realmente una tragedia”.
Los periodistas siguen al abogado de Mizuhara, Michael J. Freedman, después de que abandonó el tribunal federal la semana pasada tras la audiencia de Mizuhara. (APU GOMES/AFP vía Getty Images)
Hay algunas salvaguardas disponibles, pero no son obligatorias en todo Estados Unidos. Los apostadores pueden establecer límites en sus cuentas bancarias. Pueden instalar software de bloqueo de apuestas en su teléfono o computadora. Si apuestan con un libro regulado como DraftKings o FanDuel, pueden implementar funciones de establecimiento de límites en las aplicaciones de apuestas para limitar cuánto pueden apostar en un período de tiempo determinado. «Un porcentaje muy pequeño de personas (estamos hablando de un 4 a un 6 por ciento como máximo) incluso utiliza estas funciones», dijo Nower. «Es realmente desafortunado». (Mizuhara estaba apostando con una casa de apuestas ilegal, que carecía de protecciones como las opciones de autorregulación que a menudo se requieren en las casas de apuestas legales).
Varios expertos han pedido un mayor apoyo federal en relación con los problemas con el juego. Nower ha presionado para que una agencia reguladora federal establezca estándares mínimos en varias áreas de juego, y para que los reguladores de diferentes estados establezcan mejores prácticas uniformes en todos los estados. Whyte dijo que la política sobre el juego debe comenzar con la educación de los niños mucho antes de que hagan una apuesta, y se necesitará voluntad y financiación para construir ese marco. Dado lo mucho que ha cambiado el entorno del juego recientemente, el Dr. Potenza dijo: «Tenemos que recopilar información para asegurarnos de proteger a las personas vulnerables y promover la salud pública».
Mizuhara compareció ante un tribunal federal la semana pasada, un día después de que los fiscales lo acusaran de delito grave de fraude bancario, que conlleva una pena de hasta 30 años de prisión. Se entregó a las autoridades y fue liberado con una fianza de 25.000 dólares. También se le prohibió jugar o ingresar a casinos y se le ordenó ingresar en un programa de tratamiento de adicción al juego.
El consejo de Whyte para cualquier jugador compulsivo: instale herramientas para establecer límites y luego dígaselo a un amigo. “La adicción genera vergüenza, estigma y silencio”, dijo. El Consejo Nacional sobre Problemas con el Juego recibió más de 325.000 llamadas y mensajes de texto a su línea de ayuda nacional 1-800-GAMBLER el año pasado. «Sigue siendo sólo una fracción de los 9 millones de personas que creemos que tienen problemas (con el juego)», dijo Whyte. “Pero para algunos de esos 325.000, es la primera vez que se lo cuentan a alguien en el mundo. Es una persona anónima al otro lado del teléfono, pero con ese paso todo lo demás es posible”.
Malek comenzó a asistir a las reuniones de Jugadores Anónimos a instancias de sus padres antes de su tercer año de universidad. Debía entre 20.000 y 25.000 dólares a ocho casas de apuestas y se había quedado sin casas de apuestas. “Yo era como la gente describe a un borracho seco, simplemente con los nudillos blancos. No tuve ningún acceso”.
Después de una ruptura, Malek le contó a un mentor de Jugadores Anónimos cómo las apuestas habían cambiado su vida. Era un suicida. No podía dormir. Estaba mintiendo y haciendo trampa. «No tenía ninguna esperanza real en la vida con la forma en que iba», dijo.
Probó el programa de 12 pasos de Jugadores Anónimos y lo mantuvo.
Casi seis años después, Malek todavía está pagando parte de su deuda. Pero él es ahora un orador público, viajando por el país hablando sobre la adicción al juego. Lee el relato de Mizuhara y le recuerda las conversaciones que tuvo con los corredores de apuestas, la forma en que hablaba con ellos como viejos amigos, como si fuera un tipo alegre y tranquilo que estaba lidiando bien con el hecho de que estaba perdiendo dinero. no tenía.
(Foto superior de Ohtani y Mizuhara: Dustin Bradford/Getty Images)