El titulo de «Arma y pólvora”, un nuevo musical emocionantemente original sobre hermanas gemelas mestizas que se abrieron camino a través de Texas en 1893, se refiere a sus elementos esenciales de viaje: un astuto regalo de despedida de su madre aparcera y un toque de maquillaje para iluminar su tez de marfil tostado.
La leyenda de Mary y Martha Clarke, quienes supuestamente robaron a personas blancas mientras se hacían pasar por blancas, se remonta a generaciones atrás para la escritora y letrista del programa, Angelica Chéri. Basó este conmovedor western, que ahora se reproduce en el Casa de juegos del molino de papel en Millburn, Nueva Jersey, sobre sus tías abuelas. (“Pero ya sabes cómo funcionan las historias familiares”, canta un coro de narradores griegos del evangelio, “así que creemos que la historia es en su mayor parte cierta”).
Con una banda sonora poderosa y de gran alcance de Ross Baum, “Gun & Powder” remodela un mito clásico del oeste americano (hombres blancos que se creen por encima de la ley) en una fantasía de venganza irresistible: Mary y Martha, que pasan de trabajar duro en los campos para robar fríamente el dinero ganado a costa de sus antepasados, no son forajidos sino justicieros que exigen justicia por el crimen de la esclavitud.
Es otro triunfo que su extraordinaria historia, dirigida con vibrante estilo por Stevie Walker-Webb, asuma la forma de un musical estadounidense de gran garganta lleno de papeles estelares para mujeres negras.
Mary (Ciara Renée) y Martha (Liisi LaFontaine) parecen muy parecidas al principio, impulsadas por un afecto compartido por su madre, Tallulah (Jeannette Bayardelle), cuyo amante blanco la dejó con el corazón roto junto a sus hijas y bajo la bota de otro hombre blanco. El vínculo entre las tres mujeres forma una línea emocional convincente y hay una armonía conmovedora entre las voces dinamitas de los actores.
El espectáculo tiene un comienzo rápido, aunque trillado (un número de recolección de algodón es un poco en la nariz), pero cobra un impulso vertiginoso cuando las hermanas traman un plan para llenar los bolsillos de su madre. Tienen la intención de hacerse pasar por blancas para ganar salarios más altos, pero cuando Martha apunta con una pistola a un par de asquerosos que luego les arrojan dinero a los pies, las hermanas idean un complot más lucrativo.
La dulce pero calculadora Mary queda cautivada por uno de sus objetivos, Jesse Whitewater (Hunter Parrish), un compañero estafador con sus propios secretos. Martha, cada vez más dura y cada vez menos dispuesta a seguir actuando de pasada, atrae la atención de Elijah (Aaron James McKenzie), un hombre negro que trabaja para Jesse, que es blanco. Los caminos de las hermanas divergen a medida que cada una navega en lo mucho que se deja ver (una división que Emilio Sosa también muestra con sus elegantes trajes de época). Los conflictos resultantes, tanto dentro como entre ellos, se expresan en temas de R&B con mucho peso que LaFontaine, y especialmente Renée, hacen dispararse.
Sin embargo, ninguna de las hermanas Clarke está engañando a las mujeres negras empleadas por Jesse, Sissy (Aurelia Williams) y Flo (Zonya Love). Su actuación de Mary y Martha como Black se encuentra entre los aspectos más destacados de la comedia irónica del programa e incluye un remate lírico sobre una olla gritando una tetera. Pero sus ojos perspicaces iluminan al público lo que está en juego cada vez más en la artimaña de los Clarke: cuando te reinventas como otra persona, ¿qué pasa con la parte que intentas borrar? Mary y Martha también están divididas sobre cuán dispuestas están a negar su negritud y rechazar a su madre.
La producción de Walker-Webb se vuelve más elaborada a medida que los Clarke se adentran más en la sociedad y equilibran precariamente sus dobles vidas, con los efectos de la duplicidad arraigando en sus psiques. Un fondo que se asemeja a un detalle de un estampado de Hogarth está iluminado, al estilo de un anillo de humor, en naranjas, azules y morados (el decorado es de Beowulf Boritt y la iluminación de Adam Honoré). Los florecimientos expresionistas se introducen en la puesta en escena cuando lo que al principio parece un juego se convierte en un ajuste de cuentas plagado de identidades.
La dinámica del fallecimiento ha ejercido durante mucho tiempo una fascinación narrativa por su entrelazamiento de poder, secreto y deseo. Y los relatos sobre la vida de los negros en el Viejo Oeste siguen siendo una rareza. La partitura de Baum y Chéri, si bien incorpora una variedad de estilos arraigados en el gospel y el R&B, se apoya en gran medida en la gimnasia vocal y podría beneficiarse de un poco más de moderación. Y el rápido avance y conclusión de las carreras criminales de los Clarke podrían necesitar un desarrollo más detallado.
Pero “Gun & Powder” es el tipo de historia audaz y divertida que con demasiada frecuencia falta en los escenarios estadounidenses: prueba de que mientras la gente ha sido reprimida, ha habido quienes lograron encontrar alegría en contraatacar.
Arma y pólvora
Hasta el 5 de mayo en Paper Mill Playhouse, Millburn, Nueva Jersey; gunandpowdermusical.com. Duración: 2 horas 30 minutos.