Las mamografías pueden pasar por alto tumores en mujeres con tejido mamario denso. Entonces, para estos pacientes, los médicos suelen incluir una segunda exploración (una ecografía, por ejemplo, o una resonancia magnética), que tienen más probabilidades de detectar cánceres en etapas tempranas.
Pero algunos pacientes mayores se están topando con un giro inesperado. Aunque muchas mujeres ven la exploración adicional como una forma rutinaria de prevención, Medicare no la paga y algunas pacientes tienen que pagar una cuenta considerable.
Joellen Sommer, de 66 años, que vive en Manhattan, acudió a su examen anual de cáncer de mama en marzo. Pero el personal de la clínica dijo que si bien su mamografía estaría totalmente cubierta por Medicare, la llamada ecografía complementaria no lo estaba.
La Sra. Sommer tiene senos densos y antecedentes familiares de cáncer de mama. Dijo que se ha realizado mamografías y ecografías durante toda su vida adulta. «Simplemente no entiendo cómo algo que ha sido la prueba de diagnóstico recomendada durante años de repente ya no está cubierta por Medicare», dijo.
«Mi madre tenía cáncer de mama, mi tía tenía cáncer de mama… Supongo que eso no es suficiente», añadió. “Me pregunto si fue una prueba para hombres, si surgiría el mismo problema”.
Lenox Hill Radiology en la ciudad de Nueva York ha comenzado a advertir a los pacientes que si están asegurados por Medicare, pueden tener que pagar hasta $450 si se hacen una ecografía mamaria, incluso si se sabe que el tejido mamario es denso y la exploración adicional es realizado el mismo día que una mamografía de detección.
Una hoja informativa proporcionada a los médicos señalaba que Medicare cubre la ecografía mamaria en circunstancias limitadas, como «para evaluar masas mamarias palpables o no palpables, mamografías ambiguas y otros signos o síntomas que sugieren cáncer de mama».
Las directrices sobre cuándo y con qué frecuencia someterse a pruebas de detección del cáncer de mama han cambiado a lo largo de los años, pero las mamografías, que utilizan dosis bajas de rayos X para detectar lesiones, han sido durante mucho tiempo el estándar de oro para la detección temprana.
Pero las mamografías en realidad no pueden “ver” tumores en el tejido mamario denso; ambos aparecen blancos en una radiografía. Y los senos densos no son infrecuentes: si bien la densidad disminuye con la edad, casi la mitad de las mujeres de 40 años o más que se hacen mamografías tienen tejido mamario denso, según el Instituto Nacional del Cáncer.
El tejido mamario se considera denso cuando tiene más tejido fibroso y glandular, y menos tejido graso.
A partir de septiembre, todos los centros de mamografía de Estados Unidos deberán informar a las pacientes que se someten a pruebas de detección de cáncer de mama si tienen mamas densas. El esfuerzo por llamar la atención sobre las deficiencias de las mamografías en estas pacientes lo iniciaron mujeres cuyos propios cánceres fueron detectados en una etapa tardía, a pesar de las mamografías periódicas.
El tejido mamario denso es en sí mismo un factor de riesgo de cáncer de mama. Las mujeres con senos extremadamente densos tienen el doble de riesgo en comparación con aquellas que tienen lo que se llama “tejido denso disperso”, o tejido denso aquí y allá en el seno, según han encontrado los estudios.
Los defensores dicen que para las mujeres con tejido mamario denso, las mamografías por sí solas son una “detección incompleta”, y algunos científicos están de acuerdo. La Dra. Dorraya El-Ashry, directora científica de la Fundación para la Investigación del Cáncer de Mama, dijo que una ecografía complementaria es el estándar de atención actual para una detección secundaria de mamas densas.
«En las mujeres con senos más densos, las mamografías no detectarán aproximadamente la mitad de los cánceres presentes, la mitad», dijo JoAnn Pushkin, directora ejecutiva de DenseBreast-info, un grupo educativo.
Las preguntas más comunes que recibe el grupo son de mujeres que intentan realizar exámenes de detección complementarios o descubrir por qué no estaban cubiertas por el seguro, dijo Pushkin.
«Son muchos cánceres que se dejan sobre la mesa y se pierde la oportunidad de encontrarlos en la etapa más temprana posible, cuando son más tratables y más fáciles de sobrevivir», añadió.
La organización apoya la Ley Find It Early, legislación propuesta por la Representante Rosa DeLauro, Demócrata de Connecticut, y el Representante Brian Fitzpatrick, Republicano de Pensilvania. La medida garantizaría que todos los planes de seguro médico cubran exámenes de detección y diagnóstico por imágenes mamarias, incluidas mamografías, ecografías y resonancias magnéticas, sin costo compartido.
Una portavoz de los Centros federales de Servicios de Medicare y Medicaid dijo que sus políticas no han cambiado: Medicare cubre el examen radiológico anual para mujeres de 40 años o más al 100 por ciento, como parte de la atención preventiva.
Pero la agencia hace una distinción entre mamografías y otras pruebas de detección, como ecografías, y se facturan como herramientas de diagnóstico, dijo la portavoz en un correo electrónico.
Y no existe un acuerdo universal sobre el valor de las pruebas de detección alternativas para mujeres con mamas densas. El Colegio Estadounidense de Radiología dice que la mamografía tridimensional aumenta la cantidad de cánceres que se pueden detectar sin pruebas adicionales, y que las ecografías y las resonancias magnéticas pueden ayudar a encontrar cánceres que no se pueden detectar en una mamografía.
Pero ni el Colegio Estadounidense de Obstetras y Ginecólogos ni el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de Estados Unidos han respaldado métodos adicionales de detección del cáncer de mama para pacientes con tejido mamario denso. Los grupos afirman que no hay datos suficientes de ensayos clínicos para hacerlo.
También existen desventajas asociadas con los métodos de detección complementarios, como una alta tasa de falsos positivos con las ecografías, que causan ansiedad y atención de seguimiento innecesarias, y los altos costos asociados con las resonancias magnéticas.
Pero en una carta el año pasado al grupo de trabajo, La Sra. DeLauro y la representante Debbie Wasserman Schultz, demócrata de Florida, dijeron que varias de las recomendaciones del panel han puesto en riesgo la vida de las mujeres, incluido el hecho de que el grupo de trabajo no haya «reconocido el importante conjunto de evidencia que respalda exámenes de detección adicionales» para pacientes con senos densos.